根據我國鋼的分類標準，鋼的定義為：以鐵為主要元素，含碳量一般在2%以下，并含有其他元素的材料。按該標準，對鋼以主要性能及使用特性分類，將不(bu)銹鋼、耐蝕鋼、抗氧化鋼和耐熱鋼歸屬為一類，統稱“不銹、耐蝕、耐熱鋼”。但是，嚴格來說，它們是有區別的。

 不(bu)(bu)(bu)銹鋼(gang)(gang)(gang)應指在(zai)空氣中(zhong)或接近(jin)中(zhong)性介質中(zhong)不(bu)(bu)(bu)產(chan)(chan)生銹蝕(shi)的(de)(de)鋼(gang)(gang)(gang)；耐(nai)(nai)蝕(shi)鋼(gang)(gang)(gang)應指在(zai)一些(xie)含(han)有化學(xue)腐(fu)蝕(shi)介質，如酸、堿(jian)、鹽及其溶液、海(hai)水和一些(xie)腐(fu)蝕(shi)性氣體中(zhong)，能夠(gou)不(bu)(bu)(bu)產(chan)(chan)生或少產(chan)(chan)生腐(fu)蝕(shi)的(de)(de)鋼(gang)(gang)(gang)；耐(nai)(nai)熱(re)鋼(gang)(gang)(gang)應指在(zai)較高溫度(du)環境(jing)中(zhong)能夠(gou)抗(kang)氧化、抗(kang)蠕變(bian)的(de)(de)鋼(gang)(gang)(gang)。當然，一般(ban)的(de)(de)耐(nai)(nai)蝕(shi)鋼(gang)(gang)(gang)和耐(nai)(nai)熱(re)鋼(gang)(gang)(gang)都(dou)具有不(bu)(bu)(bu)銹的(de)(de)特(te)性。習(xi)慣上(shang)，又常把不(bu)(bu)(bu)銹鋼(gang)(gang)(gang)和耐(nai)(nai)蝕(shi)鋼(gang)(gang)(gang)簡稱為不(bu)(bu)(bu)銹鋼(gang)(gang)(gang)。

 不(bu)(bu)(bu)銹鋼(gang)不(bu)(bu)(bu)是(shi)絕對(dui)不(bu)(bu)(bu)生(sheng)銹、不(bu)(bu)(bu)被腐(fu)蝕(shi)，而是(shi)生(sheng)銹量、被腐(fu)蝕(shi)量少；生(sheng)銹和被腐(fu)蝕(shi)的過(guo)程緩慢，甚至根本(ben)察覺不(bu)(bu)(bu)到。因此(ci)說(shuo)，不(bu)(bu)(bu)銹鋼(gang)只具有相對(dui)含義(yi)，而不(bu)(bu)(bu)是(shi)絕對(dui)的。

 1910～1914年，作為現代不銹鋼的(de)基礎馬氏體(ti)(ti)、鐵素體(ti)(ti)和(he)奧氏體(ti)(ti)不銹鋼都先后(hou)(hou)問(wen)世。可(ke)以(yi)說，經歷了100多年的(de)研究，人類(lei)終于找到了具(ju)有工(gong)業實用性的(de)不銹鋼雛形(xing)。從此(ci)以(yi)后(hou)(hou)不銹鋼的(de)研究只(zhi)是在腐(fu)蝕(shi)理(li)論方面不斷深入，并按(an)日益(yi)增多的(de)使用要求(qiu)，對成分作了適當調整，從而又發展了不少(shao)新的(de)鋼種。但從總體(ti)(ti)來說并沒有越出上世紀就確定的(de)幾(ji)個大的(de)范疇。因此(ci)可(ke)以(yi)認為，不銹鋼誕生(sheng)于1910～1914年，而這以(yi)后(hou)(hou)近100年，只(zhi)是在此(ci)基礎上不斷發展和(he)完善。

 現(xian)在(zai)，不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)中，除(chu)碳(tan)、鉻(ge)(ge)、鎳等元(yuan)(yuan)素外，根(gen)據不(bu)(bu)同(tong)用途對性(xing)能的(de)(de)要(yao)求，進一步用鉬和(he)銅、硅、氮、錳(meng)、鈮、鈦等元(yuan)(yuan)素合金(jin)(jin)化或進一步降低(di)鋼(gang)中的(de)(de)碳(tan)、硅、錳(meng)、硫、磷等元(yuan)(yuan)素，又研(yan)制出(chu)許(xu)多新的(de)(de)鋼(gang)種。例如，為解決氯化物的(de)(de)點腐蝕、縫隙腐蝕用的(de)(de)高純、高鉻(ge)(ge)鉬鐵(tie)素體(ti)不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)和(he)高鉬含氮的(de)(de)鉻(ge)(ge)鎳雙相(xiang)不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)，為了提高低(di)碳(tan)、超(chao)低(di)碳(tan)鉻(ge)(ge)鎳奧(ao)氏體(ti)不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)的(de)(de)強化和(he)耐(nai)蝕性(xing)而(er)(er)出(chu)現(xian)的(de)(de)控氮不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)；為提高鉻(ge)(ge)鎳奧(ao)氏體(ti)不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)耐(nai)局部(bu)腐蝕性(xing)能并抑(yi)制鋼(gang)中金(jin)(jin)屬間相(xiang)的(de)(de)析(xi)出(chu)而(er)(er)研(yan)制的(de)(de)高鉻(ge)(ge)、鉬且高氮量的(de)(de)超(chao)級奧(ao)氏體(ti)不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)；為耐(nai)發煙硝酸(suan)以(yi)及(ji)耐(nai)濃硫酸(suan)（93%～98%）而(er)(er)發展(zhan)的(de)(de)高硅不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)。

 此外，還有一些專用(yong)不(bu)銹(xiu)鋼問世(shi)(shi)，例如核能級(ji)、硝酸級(ji)、尿素級(ji)、食品級(ji)不(bu)銹(xiu)鋼等。現(xian)在根據統計，世(shi)(shi)界范圍內已納(na)入(ru)各種(zhong)標準（包(bao)括廠標）的(de)牌(pai)(pai)號(hao)(hao)已有百余種(zhong)，而未納(na)標的(de)非標準牌(pai)(pai)號(hao)(hao)就更多了(le)。盡管如此，目前各工業先進國家大(da)量生產和廣泛應(ying)用(yong)的(de)不(bu)銹(xiu)鋼牌(pai)(pai)號(hao)(hao)，僅限(xian)于馬(ma)氏體、鐵素體和奧氏體類(lei)的(de)約十幾(ji)個牌(pai)(pai)號(hao)(hao)。

 在不銹鋼生(sheng)產中，超高(gao)功率電爐(lu)、爐(lu)外(wai)精煉、連(lian)續鑄(zhu)錠（包括薄板坯連(lian)鑄(zhu)）、熱(re)(re)連(lian)軋或新(xin)型爐(lu)卷軋機、冷連(lian)軋、連(lian)續酸(suan)洗熱(re)(re)處(chu)理(li)和連(lian)續保護氣氛光亮熱(re)(re)處(chu)理(li)以及各種(zhong)質量檢測手(shou)段等新(xin)工藝、新(xin)裝備、新(xin)技術已日(ri)益廣(guang)泛采(cai)用。

 大型化、高速化、連續化、自動化是不銹鋼生產工藝、裝備的主要發展方向，國外已能大量生產和供應的不銹鋼材有：寬度達2米的冷軋薄板，包括鏡面板、彩色板、花紋板、涂層板等；寬度達3米以上的熱軋中板；厚度可達到300毫米以上的熱軋厚板；直徑大到1米以上、小到0.1毫米的無縫管以及各種規格的焊管（最大直徑可達2米）；厚度約0.05毫米、寬度可達1米的不銹鋼箔。美國、日本等國家所生產的不銹鋼材中，冷軋薄板和帶材約占60%（板帶材共占70%）；管材約14%～15%（其中焊管在日本已占不銹鋼管產量的60%左右），線材約占8%～9%；棒、型材約占10%～11%。